Его пятилетнюю дочь Стефани отдали в Екатерининский институт в Петербурге, который опекала императрица-мать Мария Федоровна. Она и родная бабка Стефании были кузинами, и таким образом Стефания была ее внучатая племянница. Мария Федоровна хотела сделать свояченицу счастливой.
Стройная, грациозная, красивая, с благородными порывами души Стефания после выпуска была взята фрейлиной в свиту императрицы Марии Федоровны.
Современники описывают не только чудную красоту Стефани, но и ее добродетели: до 50 рублей ежедневно раздавала она бедным (на пятак в те времена можно было поесть), горничные получали от нее приданое, а состарившиеся слуги — пансион.
Флигель-адъютантом у императора нес службу кавалергард Лев Витгенштейн, сын старого фельдмаршала-героя войны 1812 года Петра Витгенштейна, не допустившего наполеоновского похода на Петербург, одного из немногих декабристов, помилованных царем. Фрейлина Александра Россет, в замужестве Смирнова, впоследствии известная писательница, познакомила с ним свою подругу.
Молодые люди, встречаясь на балах, подружились, но князь Витгенштейн вел себя довольно вяло, подругам Стефании казалось, что он робок. Они старались, чтобы молодые люди встречались чаще. Встречи проходили на Головинской даче императрицы-матери недалеко от столицы. Сделав предложение не лично, а передав его через приятеля Велеурского, Лев уехал к родителям в Подольскую губернию. Мария Федоровна очень переживала, чтобы Стефания не отказала Льву, поскольку уважала Витгенштейна-старшего, а красавица Стефания в это время получила предложение от Александра Вюртембергского, двоюродного брата императора. К ней сватался генерал Костецкий. Ей сделал предложение князь Юсупов в Москве, в Архангельском просил ее руки Василий Кутузов.
В апреле 1828 года в Зимнем дворце состоялось бракосочетание Стефании и Льва. Крестной матерью была императрица Мария Федоровна, крестным отцом — брат царя Михаил Павлович. Свадьба по католическому обряду прошла в католическом храме св. Екатерины на Невском проспекте.
Вскоре Стефания родила дочь Мари. Беременность Стефани протекала необычно. У женщины была постоянная потребность есть воск. От нее даже прятали восковые свечи. Эта первая беременность надорвала здоровье Стефании, дав развитие чахотке.
Со временем, уже после появления сына, Петра, врачи посоветовали Стефани выехать во французский городок Эмс. Она чувствовала, что ей уже не вернуться в живописные владения на Волыни, не отдыхать после петербургских салонов там, среди простых людей, которых просила называть себя по-простому — Степкой.
Стефани ушла из жизни в 22 года, отдав все свое состояние мужу.
Удивительно, но в последние дни короткой жизни она совсем не страдала, а только кашляла и слабела. Однажды вечером принарядилась, села рядом с мужем, склонила на плечо суженому голову и тихо умерла.
Единственным утешением для Льва Витгенштейна остались маленькие Мария и Петр, еще не понимавшие огромность потери.
Величественное здание, построенное архитектором Брюлловым в имении Витгенштейнов в поселке Дружноселье Гатчинского района, одни называют капеллой-усыпальницей, другие — храмом Святой Стефаниды, было возведено в память Стефани в 1834 году по проекту архитектора А. П. Брюллова.
Чудное здание над ее могилой должно было всем напоминать о Стефани — солнечный цвет стен, розоватые вкрапления, как кровь на губах чахоточного, резной декор, гранитные колонны снаружи и внутри.
Подготовка текста: Юлия Иванова
